Avec cette biographie romancée d'Hassan al-Wazzan dit Léon l'Africain (http://fr.wikipedia.org/wiki/L%C3%A9on_l%27Africain), Amin Maalouf nous raconte encore une très belle histoire, dans la lignée de "Samarcande". Le héros traverse les grands évènements historiques de son époque, se confronte aux différentes civilisations et religions avec une ouverture et un humanisme chers à l'auteur.
Comme dit Amin Maalouf dans les Identités meurtrières, "L'identité n'est pas donnée une fois pour toutes, elle se construit et se transforme tout au long de l'existence".

Mon Dieu, quelle épopée ! Né musulman dans Grenade quelques mois avant sa reconquête par les chretiens, ce Leon l'Africain, personnage historique, deviendra Leon-Jean de Médicis, géographe et conseiller des papes Leon X et Clément VII dans la Rome de la Rennaissance, au bout d'un périple aventureux qui lui fera découvrir les grandes cités de l'Afrique et du proche Orient, cotoyer le pirate Barberousse, connaitre la prison, l'exil, l'amour aussi bien-sûr et bien d'autres périls ;-). L'intérêt de ce livre est de nous faire découvrir à nous autres "occidentaux" l'envers du décor d'une période où l'islam sera à la fois vaincu et en repli face à la chrétienté (notamment avec la perte de Grenade et toute l'Andalousie) mais quelques années plus tard à nouveau menaçant et conquérant avec le turc Soliman qui s'emparera des Balkans, du royaume magyar et menacera Vienne. Mêlant la grande Histoire à l'histoire truculente de ce Léon-Hassan, Amin Maalouf est ici un merveilleux conteur.

Léon l'Africain est un superbe roman historique. On suit le destin d'Hassan al-Wazzan, qui a connu Grenade, Fès, Tunis, Le Caire, Rome et une multitude de cours de toutes contrées et toutes religions.
Les pérégrinations du héros nous font découvrir une période de l'Histoire extrêmement riche : la fin de l'empire arabo-andalou, la gloire de l'empire castillan, les mamelouks d'Egypte, l'empire ottoman avec Sélim le cruel, la Rome des Médicis, et l'on entr'aperçoit même François 1er et Charles Quint.
C'est haut en couleurs, foisonnant, et très bien écrit. Mon seul regret porte sur son comportement envers ses enfants, ou plutôt son non-comportement... Hassan-Léon n'avait pas la fibre paternelle bien développée.

4e de couverture : Cette autobiographie imaginaire part d'une histoire vraie. En 1518, un ambassadeur maghrébin, de retour d'un pélerinage à la Mecque, est capturé par des pirates siciliens, et offert en cadeau à Léon X. Ce voyageur s'appelle Hassan al-Wazzan. Il devient le géographe Jean-Léon de Médicis, dit Léon l'Africain. Sa vie, que ponctuent les grands événements de son temps, est fascinante : il se trouvait à Grenade pendant la Reconquista, d'où il a dù fuir l'Inquisition, en Egypte lors de sa conquête par les Ottomans, en Afrique noire à l'apogée de l'empire de l'Askia Mohamed Touré, enfin à Rome aux plus belles heures de la Renaissance, ainsi qu'au moment du sac de la ville par les soldats de Charles Quint. Homme d'Orient et d'Occident, homme d'Afrique et d'Europe, on pouvait difficilement trouver personnage dont la vie corresponde davantage à l'époque étonnante que fut le XVIe siècle.

Mon avis : ce récit est écrit sous la forme d'une lettre que Léon l'Africain écrit à son fils. Chaque chapitre correspond à une année de sa vie et on le suit tout au long de ses pérégrinations et de son exil, parfois choisi, parfois subi. A nouveau, Amin Maalouf nous invite à un voyage riche d'événements mais j'ai trouvé parfois que cela allait trop vite, que c'était un peu trop linéaire. J'aurais préféré que comme dans "Le rocher de Tanios" ou "Les jardins de lumière", il soit fait un peu plus de place à l'émotion et à la description plus en profondeur des lieux traversés ainsi que des personnages. Cela reste néanmoins un très beau moment de lecture et un beau voyage dans cette période et ces lieux en complète ébullition.

«Moi, Hassan fils de Mohamed le peseur, moi, Jean-Léon de Médicis, circoncis de la main d’un barbier et baptisé de la main d’un pape, on me nomme aujourd’hui l’Africain, mais d’Afrique ne suis, ni d’Europe, ni d’Arabie. On m’appelle aussi le Grenadin, le Fassi, le Zayyati, mais je ne viens d’aucun pays, d’aucune cité, d’aucune tribu. Je suis fils de la route, ma patrie est caravane, et ma vie la plus inattendue des traversées.»

Ce récit est une autobiographie imaginaire qui part d'une histoire vraie. En 1518, un ambassadeur maghrébin revenant d'un pèlerinage à la Mecque est capturé par des pirates siciliens, qui l'offrent en cadeau à Léon X, le grand pape de la Renaissance. Ce voyageur s'appelait Hassan al-Wazzan, il devint le géographe Jean-Léon de Médicis, dit Léon l'Africain.

Sa vie est fascinante, faite de passions, de dangers et d'honneurs, elle est ponctuée par les grands événements de son temps. Il est né en 1488 à Grenade, en Espagne, dans une famille de musulmans aisés. Il assiste en 1492 à la Reconquista de la ville par les Rois Catholiques. Pour fuir l'Inquisition, il se rend avec sa famille à Fès, au Maroc, où il suit des cours de théologie. A 20 ans il s’engage dans la voie de la diplomatie et du commerce et devient un grand voyageur, parcours l’Afrique, de Tombouctou au Caire, et est témoin de la prise de l'Égypte par les Ottomans. De retour d’un pèlerinage à la Mecque il est fait prisonnier et offert en cadeau au pape Léon X qui l’adopte, le baptise et en fait un émissaire papal. A Rome il assiste aux plus belles heures de la Renaissance mais aussi au sac de la ville par les soldats de Charles Quint.
Hassan va connaître tour à tour toutes les conditions, la fortune et la ruine, menant plusieurs vies successives : bourgeois, émigré pauvre, conseiller du sultan, riche négociant, poète de cour, ambassadeur, banni, esclave, protégé du pape Léon de Médicis... Et Hassan le musulman deviendra Léon le catholique, trait d’union entre Orient et Occident, entre Islam et Chrétienté, entre passé et futur.

Le fascinant destin de Léon l’Africain est reconstitué sous la forme d'une longue lettre à son fils, sous la plume colorée, poétique et truffée d'anecdotes d’Amin Maalouf, formidable conteur. Le roman est construit de 40 chapitres d'une dizaine de pages chacun, un chapitre représentant une année de la vie du héros, et chacun dédié, par son titre, à un événement ou à un personnage marquants. Le rythme est donc précipité, effréné même, et j’ai parfois regretté que les événements s’enchaînent si vite et ne soient pas plus approfondis parfois, qu’on ne prenne pas plus de temps, qu’on ne s’attarde pas d’avantage dans les senteurs des souks, les soieries des palais ou l’aridité du désert saharien.

Ce roman, d’une rare densité, est à la fois roman biographique, historique, d’aventure : il est une très agréable source de renseignements sur l’histoire du XVIe siècle, siècle de bouleversements militaires, politiques, religieux et artistiques.

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Léon l’Africain (1987), est un roman de l'écrivain franco-libanais Amin Maalouf né le 25 février 1949 près de Beyrouth.

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