L'auteur explore dans ce livre les impacts que peut avoir une utilisation massive de l'internet sur notre façon de travailler, de nous organiser et de réfléchir. Pour résumer très (trop) grossièrement, sa thèse est que le fait de vérifier son mail toutes les deux minutes, de lire des documents sur le web en les survolant et en passant sans arrêt d'un document à un autre peut faire diminuer notre capacité à lire un texte de bout en bout, et plus généralement, à faire une chose à la fois et à nous concenter.
J'ai abordé ce livre sans entousiasme et j'ai été agréablement surprise. Je m'attendais à lire une diatribe contre le web, et je trouve que l'auteur a une réflexion argumentée, sans manichéisme, même si je ne suis pas forcément d'accord avec tout. Il présente plusieurs études de psychologie, de neurosciences et autres disciplines concernées qui tendent à montrer qu'en général on ne peut pas gagner une aptitude (ici, par exemple, être capable de survoler rapidement une page web pour y trouver les informations qui nous intéressent) sans perdre un peu d'autres aptitudes au passage. Au final son message n'est pas que l'internet est mauvais, mais qu'il est sain de s'interroger sur l'impact qu'il peut avoir sur d'autres aspects de notre vie.

En 1964, tandis que la Beatlemania déferle sur les Etats-Unis, un sociologue canadien inconnu du grand public prophétise la dissolution de la pensée linéaire et le passage de l'ère de Gutenberg à celle d'Edison dans un essai qui a fait date : Understanding the Media : The extension of Man.
L’auteur, Marshall McLuhan estimait que les "médias électriques" du XX° siècle (téléphone, radio, cinéma, télévision) mettraient un terme à la tyrannie du texte sur notre mode de pensée.
La philosophie de Mc Luhan était condensée en une phrase passée à la postérité: "The medium is the message" (le message c'est le medium) : ce qui fait évoluer notre perception n'est pas le contenu mais le contenant.
Un concept que l’histoire contemporaine des mass média n’a pas démenti, bien au contraire.

Nicholas Carr, auteur, l'a constaté, Internet et les NTIC ont également un effet sur notre manière de réfléchir, penser, lire, mémoriser. Il le constate pour lui, pour des chercheurs de son entourage : l'utilisation d'internet éveille des zones spécifiques du cerveau mais au détriment d'autres zones : on ne lit pas sur internet comme dans un livre papier et comme notre cerveau est modifié par notre utilisation d'internet, notre rapport aux autres médias est indirectement atteint.

L'impact le plus direct est une érosion de la patience : on n'a plus envie de consacrer autant de temps à lire des livres puisqu'il est si facile d'accéder directement à l'information la plus pointue via une recherche Google. On n'a plus envie de lire un essai complet puisqu'il suffit de surfer pour accéder à la théorie mais aussi aux contre-théories, critiques etc...

Cette mutation qui est en train de tous nous atteindre et qui ne risque pas de s'inverser n'a pas que des effets positifs puisqu'il est scientifiquement prouvé que l'on profite moins d'un contenu lu sur internet que du même contenu lu sur papier : la concentration est moins intense, la mémorisation moins profonde.

L'auteur fonde ses analyses sur une histoire assez détaillée des expérimentation sur la plasticité du cerveau (modelable en profondeur même chez l'adulte). Chaque théorie est étayée par le résumé des expériences qui ont été faites pour les corroborer.

Même si les médias numériques sont appelés à fusionner peu à peu dans des supports commun (qui existent déjà : Smartphone, Télé/Internet, Ipad...), le développement des NTIC n'annonce pas une disparition des supports traditionnels (le livre a survécu à l'avènement d'autres médias alors qu'on annonçait déjà au XIX° siècle qu'il ne survivrait pas au gramophone!)

Carr ne tire pas de conclusions sur les impacts de cette mutation : sachant qu'il n'y a pas de retour arrière, comment faire évoluer les contenus, les outils de travail etc...pour qu'ils répondent mieux aux attentes des hommes mutés. Car il est certain que les médias devront s'adapter ou devenir obsolètes.

Un livre passionnant mais parfois un peu bavard. Un livre qui, paradoxalement, ne pourrait pas être lu et apprécié par les mutants dont il parle...