A partir d'un réel "fait divers" (quelle atroce formulation pour une histoire aussi grave, soit dit entre parenthèses), Victor Hugo mène un vibrant plaidoyer contre la peine de mort. Claude Gueux a volé, mais c'est lui la victime, c'est son histoire qui ne peut que nous émouvoir et nous faire réfléchir. Aurait-il volé si la société était différente? Si elle ne laissait pas les gens mourir de faim, de froid? Si le système judiciaire était mieux fait? Si l'on éduquait plutôt que de réprimer?
Parce qu'Hugo ne se contente pas de dénoncer l'atrocité et l'absurdité de la peine de mort : c'est la société tout entière qui pèche. Et c'est parce que les hommes ne sont pas éclairés, éduqués, alphabétisés, parce qu'on ne leur donne pas la chance d'être acteurs de leur vie.
La prose de Victor Hugo est comme toujours redoutablement efficace, simple en apparence mais au plus juste, émouvante et percutante.

Une nouvelle de Victor Hugo contre la peine de mort, lue avant de visiter Hauteville House, sa demeure à Guernesey ... une visite inoubliable.