Les dépossédés, ce sont les habitants de la planète Anarres. Fuyant la planète Urras et son capitalisme qui ne peut que créer des inégalités sociales et des injustices, et qui, de plus, prive les gens de leur liberté en les poussant à vouloir toujours posséder plus, ils ont colonisé Anarres pour y établir une anarchie. Dans ce monde aride et hostile, ils ont bâti une société où personne ne possède rien et où tous ont accès aux ressources ; où chacun travaille pour le bien commun selon ses inclinations, où les tâches pénibles sont accomplies par tous à tour de rôle, et où tout le monde est parfaitement libre (y compris de choisir de participer ou pas à la vie en société).
Sept générations plus tard, Shevek, un brillant physicien, est sur le point d'établir une théorie qui permettrait le voyage plus rapide que la lumière. Mais les réactions de ses collègues le surprennent. Petit à petit il va s'interroger : est-il réellement aussi libre qu'il le croit ? La société dans laquelle il vit est-elle réellement libre de luttes de pouvoir ? La société capitaliste d'Urras est-elle aussi intrinsèquement mauvaise que la propagande le laisse entendre ? Il va décider de se rendre sur Urras...

Ce livre décrit magnifiquement la façon de penser des gens sur Anarres et leur absence de sens de la propriété, et comment le fait de vivre sur un monde hostile où la survie est difficile soude la communauté.