L'auteure norvégienne nous fait partager la vie dans la famille d'un libraire afghan, Sultan Khan. Elle raconte le parcours de cet homme, de ses femmes, de ses enfants, à travers les vicissitudes de l'histoire de ce pays tourmenté par les guerres et le passage des talibans.

C'est un livre touchant, bien que pas très bien construit, à mon avis. D'abord centré sur le personnage du libraire et ses difficultés à maintenir son commerce, le livre s'attache ensuite aux figures féminines de la famille et l'histoire devient plus touchante car, on s'en doute, ce n'est pas facile d'être femme dans ce pays où la burqa fait partie du paysage... Au final, je n'ai pas eu l'impression que le titre rendait compte du véritable contenu du livre, plus centré sur les femmes que sur le libraire. En tout cas, l'histoire de ce pays est passionnante et complexe et c'est finalement le plus intéressant dans cet ouvrage.

La journaliste norvégienne passe une certaine période au domicile d'un libraire de Kaboul après avoir assisté à la défaite des talibans. Elle raconte la vie quotidienne de tous les membres de la famille, en consacrant un chapitre à chacun.
Au départ nous assistons à un prodigieux équilibre, assurément pas donné d'avance, entre la sympathie qui la lie au libraire, pour son amour des livres qu'elle croit être une valeur commune, son devoir de reconnaissance pour l'hospitalité reçue, mais, d'autre part, sa solidarité à l'égard des femmes de la famille qui en sont les membres humiliés et bafoués. Au fil des pages, les sentiments de la femme scandinave sont de plus en plus mis à l'épreuve par les règles sociales et familiales qu'elle observe, sa solidarité humaine et féminine ne peut plus rester "anthropologiquement neutre", et sa prose devient passionnée contre une réalité insupportable où les règles talibanes ont été irrémédiablement intégrées et où il semble impossible à quiconque, mais surtout aux victimes sacrifiées que sont les femmes, d'être heureux, joyeux, voire même seulement serein.
Outre la valeur exemplaire du travail comme témoignage contemporain de ce pays où la France s'apprête à envoyer encore d'autres militaires (...), je trouve que ce livre provoque une interrogation salutaire sur l'inadéquation de nos deux approches possibles envers un tel pays: ni culturalisme à outrance (chez eux c'est comme ça), ni justification de l'universalisme de (nos) valeurs. L'aspet le plus dramatique demeure, bien entendu, que la "talibanisation des esprits" n'est pas, à l'évidence, un retour au passé.