On m'a offert ce livre.

Je suis très peu attirée par les biographies en général mais celle-ci m'a complètement enthousiasmée.
La vie exeptionnelle de Chicago May mais aussi le parcours de l'auteur sur ses traces m'ont touchés.

C'est un livre frais sur une personnalité passionnante.

Très agréable lecture!

En 1890, May Duignan est une jeune fille irlandaise de 19 ans qui s'enfuie de chez elle la nuit où sa mère donna naissance à son cinquième enfant. Avant de quitter l'Irlande rurale pour rejoindre l'Amérique, elle n'hésite pas à voler les maigres économies de sa famille. Comment une jeune femme peut-elle survivre seule en Amérique à cette époque ? May, belle jeune femme séduisante aux yeux bleus et à la chevelure rousse, n'a que peu de choix pour survivre. De ce fait, elle connaîtra rapidement une vie de scandales et de crimes, en devenant peu à peu la criminelle célèbre sous le nom de Chicago May. Comme cela se faisait souvent à l'époque, May publiera elle-même ses propres mémoires de "criminelle" vers 1920.

C'est à partir de ce matériau que Nuala O'Faolain va se mettre sur les traces de Chicago May. Elle va également visiter les lieux où elle a vécu, compulser des documents d'époque (notamment sur les milieux du crime au début du XXe siècle), des dessins, des articles de journaux, des notes, des photos…

Nuala O'Faolain se définit également dans ces termes «J'étais une pas-grand-chose issue d'une lignée de pas-grand-chose, de ceux qui ne laissent pas de traces. Dans un pays catholique et conservateur, qui avait peur de la sexualité et qui m'interdisait même d'avoir des informations sur mon corps, je pouvais m'attendre à rencontrer les pires difficultés.».

Deux femmes venues de rien, deux femmes exilées aux Etats-Unis, deux femmes en quête de liberté mais également en souffrance, Nuala O'Faolain ne pouvait que se sentir très proche de May Duignan : “Il y a sa vie en moi” nous confiera-t-elle.

Nous accompagnons donc ces deux femmes tout au long de ce récit : deux femmes qui savent ce qu'elles veulent mais qui connaîtront également le prix à payer pour y parvenir.

Prix Femina étranger 2006

L'histoire de Chicago May c'est une histoire vraie, celle des émigrants irlandais en Amérique, poussés à l'exil par la famine et leurs voisins anglais.
C'est aussi l'histoire, à la charnière du siècle, d'un Far-West finissant et d'une Amérique des villes naissante : Chicago, New-York, Detroit, ... avec leur cortège de misère, chômage, prostitution, drogues, banditisme, ...
L'auteure, Nuala O'Faolain, est femme et irlandaise : c'est à ce double titre qu'elle entreprend de revisiter la biographie de May Duignan, dite Chicago May.
Avec une écriture simple et rigoureuse qui prend toujours soin de distinguer les faits avérés et vérifiés des actes prêtés ou imaginés, soit par elle-même soit par les journalistes et écrivains de l'époque.
Ce qui fait tout l'intérêt de ce bouquin, c'est précisément le mélange, l'intrication entre le récit biographique des aventures de Chicago May (de Chicago à Rio en passant par Londres, Le Caire ou Paris) et les interrogations, digressions, hésitations, de sa biographe qui explore les rares matériaux encore à disposition de l'enquête.
L'histoire de Chicago May en cache donc une autre : celle de la quête de Nuala O'Faolain.
Une quête à la recherche de la personnalité de May Duignan, la femme qui se cache derrière ce « personnage » qu'est Chicago May.
La quête également de la compréhension des conditions qui sont à cette époque celles de ces émigrants irlandais en quête d'un monde sinon meilleur, peut-être moins pire que l'île qu'ils ont été forcés de quitter.
Les conditions des femmes, surtout, qu'un double ostracisme exclut deux fois de la société : parce que ce sont des irlandaises dans un monde dominé par les protestants anglais et parce que ce ne sont que des femmes dans un monde gouverné par les hommes (c'est aussi l'époque des suffragettes).
On en apprendra finalement assez peu sur cette figure de la pègre que fut Chicago May, qui gardera une grande part de son mystère mais on s'instruira beaucoup sur l'histoire sociale de la naissance du siècle (enfn, du siècle précédent, doit-on dire désormais).
Un livre écrit au féminin.

En s'appuyant sur les mémoires de May Chicago criminelle célèbre du début 20ème siècle, Nuala O’Faolain nous raconte son histoire en comblant les vides à partir d'une véritable enquète dans les archives et sur les lieux de sa vie. Jeune irlandaise pauvre, elle émigre aux Etats-unis en volant les économies de ses parents, devient voleuse, prostituée, danseuse de revue.
A la fois document intéressant et récit plein de sensibilité mais je préfère quand même les deux livres autobiographiques de cet auteur.