Le docteur Pascal, soixantenaire, s'est retiré de la vie active pour se consacrer à ses passions : la recherche d'une injection miracle pour soigner la plupart des troubles et l'étude de l'hérédité basée sur les différents cas de sa famille les Rougon-Macquart.
Clotilde, sa nièce de 25 ans, qu'il a élevé pendant de nombreuses années et qui est devenue sa fidèle collaboratrice s'éprend de son Maître.
Leur amour réciproque pourrait s'épanouir si la mère du docteur, Félicité, ne craignait pas la publication des documents résultant des recherches du Docteur.
Comme le personnage principal s'intéresse dans ce dernier tome de la saga à l'arbre généalogique de sa famille, c'est l'occasion pour l'auteur de dresser un rapide portrait des personnages principaux des précédents tomes et des thèmes développés.

Un roman qui m'a paru répétitif et ennuyeux, tout au moins par rapport aux autres tomes de la série.
Cependant on y trouve toujours les magnifiques descriptions de Zola, un hymne à la vie et au progrès.