Hugo Claus, qui se définissait comme un « flamingant francophile », revient sur les années d’occupation nazie et sur la collaboration de certains flamingants, séduits par le pangermanisme potentiel que pouvait laisser espérer l’hégémonie allemande de l’époque.

Sous forme de chronique provinciale où nous retrouvons beaucoup d’éléments autobiographiques de l’auteur, « Le chagrin des belges » est composé d’une multitude d’anecdotes et de personnages hauts en couleur se déployant de 1939 à 1947. Ces années précédant et suivant la seconde guerre mondiale sont aussi celles où le jeune Louis Seynaeve passera de l’enfance à l’adolescence en compagnie de sa famille, tous originaires de la Flandre occidentale. Entre un père éditeur de propagande allemande, un grand-père flamingant et une mère secrétaire et maîtresse d’un officier allemand, c’est toute une période trouble et confuse de l’histoire de la Belgique qui s’offre aux yeux d’un jeune enfant fantasque en quête d’identité.

Roman initiatique en temps de guerre et de collaboration dans lequel les adultes n’ont pas le meilleur rôle : lâches et menteurs, se dissimulant continuellement derrière des masques et ne cessant de tricher et de tromper leur entourage, ils se révèlent non seulement indignes de confiance mais tout aussi faibles que facilement manipulables. Ce que notre jeune héros découvrira bien assez tôt, n’hésitant pas à recourir lui-même aux mensonges et manipulations pour arriver à ses fins, sans pour autant se départir d’une culpabilité et de l’angoisse existentielle qui s’en suivent, les bonnes sœurs du pensionnat et leurs règles rigoristes ayant soigneusement planté les germes du catholicisme dans le terrain meuble et malléable qu’offraient en pâture l'âme de leurs jeunes pensionnaires.

Cette vision assez noire et pessimiste de la nature humaine est heureusement contrebalancée par un certain sens de la dérision et du burlesque, l’auteur ne se privant pas d’inviter dans une grande partie du récit les délires, exaltations et fantasmes du personnage principal. Ce qui rend d’ailleurs parfois la lecture du récit malaisée, ne sachant pas toujours d’emblée si nous nous situons dans la réalité ou dans les escapades mentales du jeune Louis Seynaeve.

Ce pessimisme cuirassé d’ironie ne parvient pas non plus à dissimuler une certaine tendresse de l’auteur envers sa terre natale, témoignant s’il en était besoin de toute l’ambiguïté et la complexité des liens qu’il entretenait avec ses racines et son identité flamande.

Le grand trait de génie de l’auteur est de nous démontrer toute la multiplicité et les paradoxes du comportement des hommes en partant des contradictions du nationalisme flamand. Car si Hugo Claus part du caractère typiquement flamand de ses personnages et sur les revendications séparatistes de certains d’entre eux, c’est aussi pour nous mener vers une certaine universalité de la faiblesse des hommes en nous mettant en garde contre toute tentation totalitaire et fascisante.

Roman baroque aux personnages excentriques et truculents ayant pour thème principal la perte de illusions, « Le chagrin des belges » est un roman foisonnant, dense et riche en interprétations diverses : pouvant se décoder selon plusieurs grilles d’analyse, certaines se sont révélées inaccessibles en ce qui me concerne (je pense notamment aux allusions à la franc-maçonnerie et à quelques personnages demeurés obscurs pour lesquels on sent bien que l’ « on ne nous dit pas tout »). Et si je vous avoue que ce roman n’évite pas toujours quelques longueurs, il n’en demeure pas moins un roman essentiel au lecteur qui veut s’imprégner des ingrédients qui ont nourri les revendications séparatistes flamandes de ce petit mais oh combien complexe pays qu’est la Belgique.