Une nouvelle mission sensible est confiée à l'inspecteur Elijah Baley : découvrir qui a, de façon irréversible, endommagé le second robot à l'allure humaine parfaite. Ce crime a été commis sur la planète Aurora.
Mais doit-on parler de crime ou de délit ? S'agit-il d'un meurtre ou d'une destruction de matériel, d'un "roboticide" ?
L'inspecteur terrien devra aussi s'adapter à une société dont il ignore tous les usages. Et il va être pris entre deux éminents docteurs en robotique qui s'oppose dans leur vision de la conquête spatiale. Doit-on permettre aux Terriens, à l'espérance de vie ridiculement courte mais à la dynamique en effervescence, de coloniser la galaxie ? Ou doit-on envoyer des expéditions entièrement robotisées, conduites par des androïdes, préparer le terrain et envoyer les humains une fois que chaque planète aura été idéalement façonnée ?