Après le décès de son père, Mary Yellan, jeune femme de 23 ans, promet à sa mère mourante d'aller vivre auprès de sa tante, qu'elles n'ont pas vu depuis des années. Celle-ci vit avec son mari, propriétaire de l'Auberge de la Jamaïque, en Cornouailles.
Dans le coche qui la conduit, de nuit et sous une pluie battante, vers cette auberge, elle soupçonne déjà qu'un lourd mystère entoure cette demeure isolée "où plus personne ne s'arrête".
Elle va y trouver une tante, autrefois joyeuse et pleine de vie, soumise et terrorisée par son époux violent et alcoolique.
Peu à peu, dans un paysage de landes sinistres et aux marécages mortels, elle découvrira les secrets des activités illégales dont l'auberge est le centre. S'armant de son seul courage, elle va refuser de se soumettre comme sa tante et affronter tous les dangers.
Une énigme qui se déroule sans grande surprise mais l'histoire reste prenante, tout comme les descriptions et l'ambiance sinistres.

« L’auberge de la Jamaïque » se dresse sur la route de Bodmin à Launceston, dans l’hostile région de la lande cornouaillaise. Les coches ne s’y arrêtent jamais, cela fait bien longtemps que ses chambres n’accueillent plus de voyageurs, et l’évocation de son nom suffit à provoquer la terreur sur les visages. C’est ici qu’échoue Mary Yellan à la mort de sa mère. Fidèle à la promesse qu’elle lui a faite, la jeune femme se rend auprès de sa tante Patience, dont le mari, personnage violent, est le propriétaire des lieux. Peu à peu, Mary va découvrir le terrible secret qui rend l’auberge si effrayante.

Une fois plongée dans ce roman, je n’ai pu m’en extirper avant de l’avoir terminé ! J’ai d’abord été happée par l’habile évocation faite par l’auteure de ce paysage désolé, venteux, obscur… qui en devient par moments un personnage à part entière, que l’on imagine doté de pouvoirs maléfiques, et dont la puissance, séculaire, est antérieure à l’existence de l’Homme. Puis l’intrigue, non moins sinistre que le décor dans lequel elle se déroule, m’a définitivement enchaînée à l’histoire de Mary. C’est vrai, sa témérité de jeune fille intègre et naïve face aux dangers et à la brutalité de son oncle fait parfois sourire, mais cela n’amoindrit pas pour autant le talent dont fait preuve Daphné du Maurier pour dépeindre l’ambiguïté des rapports liant les différents protagonistes du récit. Ces rapports oscillent entre attirance et répulsion, crainte et admiration, les élans du cœur s’opposent aux commandements de la raison, et les personnages les plus séduisants peuvent dissimuler les pires zones d’ombre. Enfin, la tension est permanente, l'action soutenue, je ne me suis ennuyée à aucun moment et me suis passionnée pour cette sombre histoire de contrebande (même si l'identité du "vrai méchant" se devine assez facilement !)

C’est romanesque sans être mièvre, passionnant comme un roman d’aventures tout en restant crédible… bref, j’en redemande !