L’odyssée arctique.
Dans le foisonnement des écrits sur la nature dont nombre d’écrivains d’Amérique du Nord s’en sont faits une spécialité, les « Rêves arctiques » de Barry Lopez tiennent une place à part. Les éditions Gallmeister qui ont bâti en France leur catalogue sur le Nature Writing ne pouvaient pas laisser passer une telle pépite. Retraduit pour la circonstance, le livre de Barry Lopez est à nouveau accessible dans la belle collection de poche Totem de l’éditeur inspiré. Pour constituer son œuvre, Barry Lopez va sillonner le Grand Nord durant quatre années, du détroit de Béring à celui de Davis, accompagnant les scientifiques sur le terrain, approchant l’écosystème de la Terre le plus jeune avec 10 000 ans d’existence seulement. Dès l’entame, le lecteur sait qu’il tient en main un livre exceptionnel. L’approche systémique déployée par l’auteur permet de situer les animaux et les hommes dans un contexte englobant, en mouvement et en interrelation. La couleur et les proportions du bœuf musqué sont soulignés par les contours du paysage. L’ours polaire sait où il va, utilisant à bon escient les ressources du paysage. Plus encore, il emprunte des passages et des itinéraires ancestraux : « Dans certaines régions de glaces stables, les ours peuvent marcher pendant des semaines sans rencontrer la moindre discontinuité dans la pure ligne bleue de l'horizon, en ne voyant devant eux que "l'espace infini de la plaine gelée..." En arpentant leur domaine. En naviguant. En voyageant avec un but ». Les baleines boréales attendent sereinement que le pack se fissure, s’ouvre et leur livre le passage, certaines sur le dos, d’autres le menton reposant sur la glace. Les oiseaux, les narvals, les morses, les renards polaires, tout le bestiaire arctique prend une envergure étonnante sous la plume de Barry Lopez. Les Esquimaux deviennent des hommes extraordinaires, pratiques, malicieux, inventifs, adaptés. L’évocation de leur histoire et de leur vie métamorphose des lieux désolés en espaces vivants. Les traces de leur passage ennoblissent des contrées immenses et vides. Dépassant l’aspect utilitaire d’un harpon, le chasseur en fait un bel objet. Le lecteur pousse souvent des exclamations admiratives silencieuses tant le riche contenu et la portée universelle du livre bouleversent. Les 622 pages défilent et on se prend à parcourir l’index, à dépouiller la bibliographie (un seul livre français cité, celui du monument qu’est Jean Malaurie, « Les derniers rois de Thulé ») afin que le plaisir perdure. La cartographie donne à percevoir un continent qui se joue des frontières russes et américaines notamment. On apprend des mirages, des aurores boréales : « Beaucoup de gens prétendent que les aurores boréales émettent un son, un bruissement étouffé ou un bruit fait de sifflements et de claquements... », de la cartographie, de l’exploration arctique avec la recherche obstinée du passage du Nord-Ouest. En tissant aux relevés scientifiques des pratiques personnelles, en donnant du sens aux données, aux observations de terrain, l’auteur transforme son odyssée arctique en voyage initiatique avec le paysage comme une étoffe sans couture qu’on endosse, sensoriellement et intellectuellement relié au monde. Tout ce que dira l’auteur du paysage ne relèvera pas de la métaphysique ou de l’ésotérisme. « La nature est comme la poésie : sa cohérence est inexplicable, sa signification transcendante et elle a le pouvoir d'exalter la valeur de la vie humaine ». Barry Lopez va quasiment tomber dans un état cataleptique après les péripéties en Mer Arctique quand son bateau est pris par le pack de glace. Effrayant et sublime, le paysage décuple la volupté d’être vivant.

J'ai aimé ce récit (ou plutôt ces récits) de voyage en Arctique, une région du monde méconnue et pourtant passionnante. L'auteur arrive à nous faire sentir l'atmosphère, l'ambiance particulière de l'Arctique, par des descriptions vivantes de paysages, des portraits d'animaux qui y vivent, ainsi que l'histoire des peuples qui y habitent. J'ai appris beaucoup de choses sur les mœurs des ours polaires, des phoques, des narvals, des bœufs musqués et autres animaux polaires. J'ai aussi beaucoup aimé la partie sur les premiers explorateurs qui ont découvert ces contrées glaciales au prix de nombreux naufrages et parfois de dénouements atroces, dans la faim et le froid.

Toutefois, j'ai trouvé ce livre un peu trop long (500 pages). L'auteur s'étale beaucoup, se répète un peu. Le livre n'a pas de structure, les histoires s'enchaînent parfois sans liens logiques, un sujet est abandonné puis repris plus tard, après des considérations philosophiques ou impressions personnelles de l'auteur. Ces passages sont assez lourds, parfois "bateau", sans intérêt, et surtout ils rallongent inutilement ce livre que j'aurais préféré plus objectif et compact. Je trouve qu'il y a trop de mélange entre des descriptions plutôt scientifiques des animaux, du climat, des expéditions, et des réflexions personnelles subjectives. Je comprends que c'est un choix de l'auteur, mais c'est ce qui m'a déplut dans ce livre. J'avoue d'ailleurs qu'à partir de la moitié, j'ai sauté quelques passages qui m'ennuyaient.

Ce qui m'a frappée, c'est que dans ce livre qui parle aussi des problèmes qui se posent en Arctique (pollution, chasse excessive, mépris de la culture des Esquimaux...) il n'est fait aucune mention du réchauffement climatique, et pour cause, il date de 1986! Cette lecture m'a donc donné envie de lire d'autres ouvrages sur l'Arctique, plus actuels (les mœurs des animaux sont sans doute également mieux connues maintenant).