Ce livre publié en 1848 nous raconte l'histoire de la jeune et jolie Mary Barton, fille d'ouvriers de l'industrie textile près de Manchester. Grandissant dans ce milieux extrêmement pauvre, ravagé par la faim et le désespoir, et ayant perdu sa mère à un très jeune âge, il n'est pas surprenant que Mary se sente flattée par les attentions du jeune Harry Carter, fils du patron de son père, qu'elle rêve d'un avenir avec un peu d'aisance et lde luxe, même si elle aime en réalité son "childhood sweetheart", Jem. Suite à un meurtre, la situation culmine...

Grâce entre autre aux merveilleuses adaptations réalisées par la BBC à partir de ses oeuvres ses dernières années Elizabeth Gaskell est de plus en plus considérée comme un auteur en par avec ses collègues Jane Austen et George Eliott (la télévion peut être bonne à quelque chose!). Elle est d'ailleurs une des premières à mettre le sort de la classe ouvrière au premier plan de ses livres et là je parle de vraie pauvreté, faim, maladie, désespérance dont la seule sortie sont le plus souvent les drogues (l'opium!), l'alcool et la prostitution. Comparés au problème de Mary et sa famille, les soucis éprouvés par les familles Bennett et Dashwood, genre 2 servants au lieux de 10, sont très vite relativisés ;-)

Mais si affligées qu'elle soit du sort de ces gens Ms. Gaskell ne commet pas l'erreur de prendre aveuglement leur parti: lors des négotiations en connexion avec un grève elle montre soigneusement les erreurs commis par les uns et les autres qui évitent qu'on arrive à un accord. Par ailleurs, ces négotiations m'ont fait remarquer un autre point fort de cet auteur qui m'avait déjà frappée dans ses autres livres: l'actualité et l'intemporalité de ses propos. Pas mal de choses qu'elle démontre dans la relation patronat/ouvriers sont encore si vraies aujourd'hui. Heureusement il n'y va plus de notre vie.

Cette perspicacité se poursuit aussi dans la peinture des personnages qui sont tous complexes, Mary en est un bon exemple: si elle est à la base du drame par étourderie et par vanité, elle fait preuve par la suite d'une incroyable volonté et détermination afin de réparer ses erreurs.

En dépit du ton sombre de cette histoire il s'agit quand même un très beau livre non dépourvu d'espoir et de poésie, il est parsemé de chansons et de poèmes et à côté de la très belle histoire d'amour il y a plein de petits moments d'amitié, de solidarité, de générosité et de dévouement. J'ai beaucoup, beaucoup aimé.

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