En Angleterre, une bâtisse, Ashdown, perchée sur des falaises sert de résidence universitaire dans les années 80.
Dix ans plus tard, Ashdown se transforme en clinique spécialisée dans les maladies du sommeil, tenue par l'étrange médecin Dudden.

La force de ce roman vient pour beaucoup de sa construction : « Les chapitres impairs de ce roman se déroulent pour l'essentiel dans les années 1983-1984. Les chapitres pairs se déroulent pendant la deuxième quinzaine de juin 1996 » (nda). Certes, beaucoup de romans ont cette composition binaire. Mais ici, Jonathan Coe l'utilise avec brio : reliant les chapitres par des phrases tenues en suspens (une phrase s'arrête en plein milieu, et se termine au début du chapitre suivant, dix ans plus tard ou plus tôt) : un parallélisme qui s'explique par le chassé-croisé des personnages.
Tous ceux qui se sont connus pendant les années 80 à Ashdown vont se retrouver autour des troubles du sommeil, autour de cette demeure.

L'écrivain ne fait que narrer l'évolution de vies, d'un même point de départ, des arrivées différentes. Mais il parvient à tenir le lecteur en haleine. Il utilise beaucoup ce procédé commun aux séries télévisées : à chaque chapitre une révélation et un mystère qui ne sera révélé qu'au prochain... Jonathan Coe mène parfaitement son intrigue.
Sur fond de mystère (disparition d'une personne, expériences étranges dans les sous sols de l'hôpital, folie...) il intègre une réalité troublante. Parsemé ici et là d'un comique noir et d'une critique socio-culturelle acerbe (notamment autour du cinéma), ce roman est un réel plaisir de lecture. D'autant plus que ces personnages ont une profondeur intéressante et un caractère loin d'être manichéen.

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