Ce roman a pour thème un sujet assez grave : la colonisation de l’Afrique du Sud par les Anglais. Tom Sharpe y ayant vécu, on pourrait penser qu’il va faire un roman poncif sur les conflits raciaux, voir un livre hypra engagé capable de soulever des foules. Mais Sharpe va bien au-delà de cela. Il décide de jouer la carte de l’humour, du burlesque, du cynisme, du ridicule, de la bêtise, de la violence et du sexe.

Le « héros », le kommandant van Heerden voue une passion démesurée pour la bourgeoisie anglaise. Admiratif des derniers vestiges de leurs pouvoirs, il admire leur sang froid, leur baroque et leur mépris, parfaitement incarnés par miss Hazelstone. Lorsque celle-ci l’appelle un jour pour lui annoncer qu’elle vient de tuer son cuisinier noir, le chef de la police ne s’inquiète pas plus que ça : il pense étouffer l’affaire très rapidement. Un Caffre tué ne valant que le quart d’un homme. Seulement, au lieu de pénétrer dans un monde propre et civilisé, quand il arrive à Jacaranda (la propriété des Hazelstone) il apprend que miss Hazelstone vivait une passion dévorante avec son cuisinier et qu’elle veut passer en justice pour le meurtre de son amant. Pour le Kommandant, une seule chose compte : parvenir à conserver l’honneur de cette grande famille de juriste. Et pour cela, il va provoquer les pires choses.

Entre la description des policiers complêtement abrutis, assoiffés de sang, aux perversions sexuels et morbides démesurés et les Hazelstone illuminés, pédants et autoritaires, le roman passe très rapidement du réalisme social à l’absurde total.
Souvent assimilé à l’humour des Monthy Python et des Marx Brothers, Tom Sharpe utilise l’effet boule de neige dans l’exagération, tout en conservant ses personnages dans un état de quiproquo perpétuel.
Ainsi, lorsque le Konstable Els tue 21 policiers, il est persuadé de faire son devoir et de tuer des envahisseurs hostiles (tout en y prenant un plaisir certain).
Lorsque miss Hazelstone explique sa passion commune avec FivePence le cuisinier, pour le caoutchouc et le travestissement, elle est certaine qu’elle sera enfin comprise (et avec un peu de chance, enfermée pour le meurtre de son amant).
Et le Kommandant van Heerden qui se persuade que son cœur est malade, et oblige les médecins à lui transplanter le cœur de celui qu’il conduit la potence, tout en le sachant innocent.
Sans oublier les lambeaux de peaux qui collent aux arbres, les corps transpercés de piques acérés, les sexes bourrés de novocaïne pour retarder l’éjaculation, un évêque alcoolique, la collection de vêtements en caoutchouc, la potence branlante… etc

Sharpe fait une critique acerbe de la situation en Afrique du Sud dans les années 70, sans que le lecteur est l’impression qu’on lui fasse la leçon, mais au contraire, en lui payant une bonne tranche de rigolade.
Un humour délirant avec quelques pointes de cynisme bien placées qui pourraient faire penser au roman de J.K Toole : la conjuration des imbéciles ; en un peu plus délirant tout de même. Roman à suivre avec Outrage public à la pudeur.

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