Le livre des pères rapporte les faits essentiels vécus par les hommes d'une famille hongroise depuis 1706. Chaque aîné consigne les faits marquants de sa vie dans un cahier qu'il transmettra à son tour à son fils aîné. Ces hommes partagent un don particulier, le don de voyance, qui ne leur permet toutefois pas d'échapper à leur condition. Ils sont dotés de talents divers, dons pour les langues étrangères, la musique, le commerce… L'un d'eux réussira à se faire admettre par la communauté juive, rompant ainsi avec sa famille.
Cette famille est associée étroitement à la vie politique hongroise et connaît la répression autrichienne au XIX° siècle. Mais c'est au XX° siècle qu'un de ses membres détruit le livre des pères pour essayer d'échapper à un passé insupportable, à savoir la destruction de toute la famille par les nazis, les aberrations du régime communiste… Ses descendants, animés par le désir de retrouver leurs racines, vont s'atteler à reconstruire leur histoire.

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