Le fanfaron effaré.
Cugel est un aventurier malgré lui, un baroudeur improvisé, un malmené par le bout du nez. Il ne pourrait être qu’un rustaud hâbleur et profiteur mais il en aurait déjà perdu la vie si une étincelle d’astuce ne lui sauvait la face in extremis. Dans l’antique cité d’Azenomeï, la foire bat son plein et Cugel, en bonimenteur patenté, jalouse le stand voisin de Fianosther qui ne désemplit pas au contraire du sien. Avec une malveillance bonhomme, Cugel s’approche du commerçant concurrent mais Fianosther n’est pas né de la dernière pluie. Sous une amabilité de surface, d’un air faussement badin, il propose à Cugel de s’introduire dans la demeure du Magicien Rieur dénommé Iucounu pendant qu’il retient ce dernier à son étal. Cugel se tâte les abattis, soupèse ses chances et décide de pénétrer la demeure du magicien pleine de richesses inestimables. En chineur expert, Cugel fait le plein d’objets précieux judicieusement choisis jusqu’au faux pas. De retour de ses emplettes, Iucounu découvre Cugel pris au piège. Après un délicieux échange aimable en surface mais lardé de faux-semblants et de menaces voilées, Cugel n’échappe à sa terrible punition qu’à condition qu’il parte en quête d’une lentille violette qui peut modifier le regard et transfigurer le monde vulgaire en délice céleste. Iucounu, nanti de cet objet magique en retour, dédouanerait Cugel de son forfait. En attendant, il lui insère dans le ventre, posé à califourchon sur son foie, une créature magique, Frix, capable de faire souffrir atrocement Cugel au cas où il lambinerait en chemin. Farceur et sardonique, le Magicien Rieur dote Cugel d’une tablette magique apte à rendre comestible n’importe quelle matière : « morceau de bois, d’écorce, d’herbe, voire de vieille nippe » mais avec le goût d’origine. Ainsi lesté, Cugel démarre son périple mouvementé et picaresque à travers la bonne vieille Terre mourante.
Aux dires de l’auteur, l’écriture de Cugel aura été la plus plaisante de sa vaste et longue carrière. A la relecture, quarante ans plus tard, « Cugel l’Astucieux » conserve toute sa verve et sa puissance originelles. Comme le lecteur ne sait jamais par avance qui va être pris dans les rets farcesques et terrifiants de l’histoire et à quels saints vouer Cugel, le plaisir de lecture lié à l’enchaînement diabolique des faits et à l’imprévisibilité de la chute s’insinue dans les dialogues et perdure au-delà des événements contés. Les bravades et les retournements de situation sont ponctués de gloussements silencieux car on ne peut que jubiler à la casuistique de Cugel, âpre à sauver la face en se la voilant, tout en cherchant à satisfaire des appétits toujours contrariés. Cugel garde intacte l’essence de l’homme, inchangée depuis les origines jusqu’aux derniers feux d’une Terre à l’agonie.

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