1930-1986 : telle est l'étendue chronologique des vingt-trois opus d'Hergé lesquels ont été tous, peu ou prou, inspirés par un événement ou des circonstances politiques, scientifiques, culturelles ou criminelles d'actualité (parfois avec un certain décalage temporel mais souvent avec une remarquable anticipation...). L'objet de cet ouvrage illustré et amplement documenté, c'est d'établir l'ancrage historique des aventures de Tintin. Pour chacun des albums (sauf les deux lunaires qui sont rassemblés), cet ancrage se réalise sur trois plans :
1) celui du personnage emblématique qui y fait sa première apparition, du point de vu de sa source d'inspiration dans le réel, d'un rappel de son importance dans le récit en question, enfin de son évolution au fil de ses éventuelles réapparitions successives ;
2) sur le plan historique, grâce à de longs articles par des spécialistes universitaires ou des auteurs, ou a minima des journalistes : ces articles constituent sans aucun doute le noyau de l'ouvrage, en termes d'importance relative (nombre de pages) et de quantité d'informations fournies ;
3) sur le plan poïétique, par de multiples encadrés qui relatent certaines circonstances ou curiosités spécifiques et ponctuelles ayant trait à la création ou aux modifications de l’œuvre lors des rééditions, en relation au moment où elles sont intervenues (ex. en particulier le nazisme et les différentes tentatives postérieures de « polissage » visant au « politiquement correct »), ainsi que le cheminement biographique de l'auteur, année par année, truffé de périodes de dépression, de péripéties sentimentales et d'autres embûches à la créativité.

La mise en page, l'appareil iconographique, jusqu'au codage chromatique des chapitres sont très soignés (sauf une coquille orthographique aperçue), d'excellente qualité et de grande utilité pour faciliter la lecture, qui souffre néanmoins des contraintes de poids et de format inhérentes à tout beau-livre. En appendice : une présentation succincte des auteurs, une bibliographie raisonnée sur chaque sujet des « arrière-plans historiques », une bibliographie de 88 titres (!) pour « en savoir plus sur le monde de Tintin », et enfin, naturellement, les crédits des illustrations – gages de qualité.

D'après le Sommaire, je reproduis schématiquement ci-dessous les dates de parution et les plans 1) et 2) pour chaque album :
1930 – Tintin au pays des Soviets – Tintin et Milou – L'URSS de Staline
1931 – Tintin au Congo – les Dupondt – La colonisation de l'Afrique occidentale
1932 – Tintin en Amérique – Al Capone – La prohibition
1934 – Les Cigares du Pharaon – Rastapopoulos – La tombe de Toutankhamon
1936 – Le Lotus bleu – Tchang – L'incident de Moukden (l'expansionnisme nippon)
1937 – L'Oreille cassée – Alcazar – La guerre du Chaco (Bolivie vs. Paraguay)
1938 – L'Île Noire – Dr. Müller – Les faux-monnayeurs
1939 – Le Sceptre d'Ottokar – Bianca Castafiore – L'Anschluss
1941 – Le Crabe aux pinces d'or – Capitaine Haddock – Le trafic d'opium
1942 – L'Etoile mystérieuse – Philippulus – Les grandes expéditions polaires
1943 – Le Secret de la Licorne – Nestor – La flibuste
1944 – Le Trésor de Rackham le Rouge – Tournesol – Le château de Cheverny
1948 – Les Sept Boules de cristal – Bergamotte – La civilisation inca
1950 – L'Or noir – Abdallah – Les enjeux pétroliers du Moyen-Orient
1953 – Objectif Lune + On a marché sur la Lune – Wolff – La conquête spatiale
1956 – L'Affaire Tournesol – Lampion – La guerre froide
1958 – Coke en stock – Da Figueira – L'esclavage
1960 – Tintin au Tibet – le yéti – La conquête de l'Himalaya
1963 – Les Bijoux de la Castafiore – De la Batellerie – Le phénomène « people »
1968 – Vol 714 pour Sydney – Carreidas – Les détournements d'avions
1976 – Tintin et les Picaros – Peggy – La révolution cubaine
1986 – Tintin et l'Alph-Art – Hergé et l'art – L'affaire Legros (le marché du faux)

Concernant les contenus reflétés dans ce schéma, je formule trois (petites) réserves : à propos de l'Etoile mystérieuse, j'aurais préféré que le choix du personnage porte sur Calys ou l'ensemble des savants (ou en général sur les astronomes et leurs recherches dans les pays de l'Axe), plutôt que sur Philippulus, qui reste un comparse absolument anecdotique ; à propos de Le Trésor de Rackham le Rouge, j'aurais lu plus volontiers une synthèse sur les recherches de trésors (réelles et littéraires) qu'un entretien sur Cheverny et la « tintinophilie » de son propriétaire ; à propos de Vol 714 pour Sydney, j'aurais été intéressé davantage par une mise en perspective sur (l'actualité de) la littérature ufologique et pseudoscientifique. Autre réserve : malgré les encadrés biographiques, la personnalité d'Hergé, et en particulier sa maturation politique, mais aussi son questionnement sur l'évolution de sa manière de travailler (les Studios Hergé, les relations avec ses collaborateurs, le marchandising, les démarches d'adaptation cinématographique de son œuvre, etc.) m'ont paru insuffisamment traités.

Dans l'appréciation de cette lecture, je ne saurais dire si ce qui a compté le plus est tout ce que j'ai appris ou le fait d'avoir nourri, enfant et adolescent lecteur de Tintin comme d'autres mémorisent le Coran, la Bible ou la Torah, l'idée, le rêve, l'ambition de réaliser moi-même un tel livre.

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