L'action se déroule en 1537, en Angleterre, sous le règne d'Henri VIII, un an après la décapitation de la reine Anne Boleyn, accusée injustement d'adultère avec entre autres un jeune poète.
Le commissaire Matthew Shardlake, sous les ordres du tyrannique lord Cromwell, se rend dans le monastère de Scarnsea où un de ses collègues commissaire comme lui a été assassiné par décapitation.
Encore un meurtre dans le lieu clos d'un monastère ?
Peut-être mais l'originalité vient du choix de l'époque où les monastères sont menacés de dissolution en application de la Réforme qui fait passer leurs terres et leurs trésors sous la propriété du roi. C'est dans cette ambiance de crainte pour leur avenir que le commissaire bossu et son jeune assistant vont s'intéresser au cercle réduit des principaux moines et de leur abbé, et surtout de leurs secrets.

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