Peu avant la guerre de 14, un jeune lieutenant de cavalerie des hussards, Waligny, se trouve en garnison au nord de Paris. Il participe régulièrement à des chasses où il brille par son instinct très sûr, son courage physique et sa maîtrise de l'équitation. Il est souvent invité par le comte de Castellblanch, grand chasseur, dont il convoite la fille, Aella. Celle-ci fait preuve d'un tempérament indomptable et d'un goût effréné du jeu et des hommes, et le comte pense que Waligny saura la dominer et mettre le hola à ses débordements. Mais Aella n'aime pas Waligny, qui pour sa part convoite surtout le titre et les restes de fortune qu'elle pourrait lui apporter. Elle a une relation purement physique avec Jérôme dit Coup-de-Fouet, un 'piqueux' au service du comte, chasseur hors pair, courageux et intelligent, mais roturier. Lorsque la guerre éclate, les hussards sont mobilisés. Jérôme se retrouve sous les ordres de Waligny. Mais il est plus facile de chasser le cerf que d'affronter la mitraille... Au cours d'une expédition folle, Jérôme et la plupart des hussards périssent par la faute de Waligny, qui réussit à en réchapper. Aella décide alors de l'épouser pour mieux le détruire...

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