Joseph Boyden, canadien aux multiples origines, décide de choisir pour héros trois Indiens Crees : Niska, vieille femme ayant délibérément choisi de suivre le mode de vie traditionnel de son peuple ; Xavier, son neveu, qu'elle a élevé dans la tradition ; et Elijah, meilleur ami de Xavier, qui lui a été élevé chez les soeurs et connaît donc bien mieux les moeurs occidentales.

A la fin de la première guerre mondiale, Niska retrouve son neveu, méconnaissable. Leurs récits vont s'entrecroiser durant tout le temps où ils remontent la rivière pour rentrer chez eux : Xavier va se remémorer les années d'enfer qu'il a vécu sur le sol européen, et Niska, pour libérer un peu l'esprit de son neveu, mais aussi pour revivre un peu sa vie, va se plonger dans son passé.

Xavier et Elijah sont tous deux des Indiens Crees et, à ce titre, subissent le mépris ou tout du moins une certaine distance de la part de leurs camarades d'armes lorsqu'ils intègrent l'armée. Bien vite, Elijah va réussir à séduire tout son monde : il parle anglais encore mieux que les Canadiens "wemistikoshiw" (les Blancs, donc) et c'est un beau-parleur, qui a l'art et la manière de se faire aimer et admirer. Xavier, lui, reste en retrait ; il parle mal anglais, et n'arrive pas à se faire aux coutumes occidentales.

Mais lorsqu'ils débarquent en Europe, tous les soldats se ressemblent : ils découvrent la souffrance, la peur, l'attente... Et Xavier et Elijah forment bientôt un binôme de choc pour lancer les offensives : chasseurs dans l'âme, ils savent traquer l'ennemi. Si Xavier accomplit cette tâche à contrecoeur, parce qu'il le faut bien, Elijah y prend du plaisir : il aime à tuer et la mort des Allemands devient vite pour lui une compétition. Xavier souffre encore plus : son ami es-il en train de devenir fou?

Quant à Niska, elle se remémore tous les instants forts de sa vie. Fille d'un chasseur de "windigos", elle a elle-même reçu le don de la lignée : elle a des visions et les autres rares Indiens continuant à vivre dans la forêt viennent de loin pour la consulter. Mais vivre selon le mode de vie traditionnel suppose bien des sacrifices, et Niska a elle aussi vécu de terribles moments.

Les récits s'entrecroisent et c'est la même claque tout du long. Joseph Boyden a un talent fou pour recréer un univers ; à croire qu'il était lui-même dans les tranchées! Il a sacrément dû se documenter, tant pour les passages sur le front que pour ceux au Canada. C'est criant de réalisme, de vérité, et j'ai réellement eu l'impression de vivre tantôt aux côtés de Xavier, tantôt aux côtés de sa tante. Voilà un roman que j'imagine tout à fait porté à l'écran.

Toute cette histoire est extrêmement difficile, pleine de souffrance, et pourtant l'auteur réussit à captiver notre intérêt tout du long ; c'est plein d'humanité. Il rend là un merveilleux hommage aux Indiens, dont les droits et même l'existence sont bafoués, et aussi à tous les Canadiens, des Premières Nations ou non, qui se sont enrôlés lors de la Première Guerre Mondiale. Rares sont les romans sur cette période de l'histoire, et c'est le premier que je lis du point de vue canadien ; je le conseille plus que vivement à tout le monde, même à ceux qui n'aiment pas les romans historiques, même à ceux qui n'aiment pas les récits de guerre. Ce sont d'abord deux récits de vie, et le récit d'un peuple.

C'est magnifiquement écrit, et magnifique, tout court. Je n'ai qu'une hâte : lire la suite lorsqu'elle sera sortie en poche.

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