La première moitié du roman décrit (avec force détails) les états d'âme de Lucien Leuwen, jeune homme riche et ayant rejoint le 27ème régiment de hussards à Nancy par désouevrement, et de Mme de Chasteller une ultra-royaliste qui, dissimulée derrière les persiennes vertes de sa demeure, assiste à la chute de cheval de notre jeune héros lors de l'entrée du régiment dans la ville en 1834.
La jalousie de ses camarades, le mépris mesquin de son colonnel, et surtout l'ennui poussent Lucien à investir les salons royalistes (partisans d'Henri V ou de Charles X) puis à séduire la jolie veuve.
La position qu'il obtient auprès de Mme de Chasteller fait des envieux, dont le Docteur Du Poirier qui va profiter d'une indisposition de la belle pour faire croire au naïf Lucien qu'il s'agit d'un accouchement.
Celui-ci déserte et se réfugie à Paris où son père le place maître des requêtes auprès du ministre de la guerre. Là Lucien découvre la corruption, les délits d'initiés et, au cours d'un déplacement à Caen, les compromissions et le maquignonage des voix autour d'une élection de députés.
Cette seconde partie est plus mouvementée que la première mais la fin du livre est plus décousue.

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