Ce livre part de la question suivante : que se serait-il passé si la grande peste qui a ravagé l'Europe au 14e siècle avait en fait tué tous les habitants ? Les civilisations arabe et asiatique auraient pu alors prendre une importance prédominante.
L'auteur développe alors une histoire du monde possible à partir de cette hypothèse, du 14e au 20e siècle, qui au début ressemble beaucoup à celle que nous connaissons, puis s'en éloigne de plus en plus. En entamant le livre j'étais très curieuse de savoir si l'auteur avait assuré une continuité dans l'histoire, étant donné l'immense étendue temporelle et géographique à décrire dans le cadre d'un seul roman. La réponse est surprenante mais la recette marche pas mal : elle passe par la réincarnation ; les personnages font partie d'un même "groupe karmique" qui se retrouve ensemble au fur et à mesure des incarnations. Les personnages ne sont donc pas les mêmes d'une partie à l'autre, mais certains traits de leurs personnalités se répêtent. L'histoire globale du monde est alors décrite au travers de la vie de personnages, vivant à diverses époques et dans différents pays.

J'ai trouvé ce livre captivant. L'équilibre entre les descriptions locales de la vie des différents personnages et le déroulement global de l'histoire mondial est incroyablement bien équilibré, et l'astuce de la réincarnation qui fait qu'on retrouve en partie les mêmes personnages de partie en partie fait qu'on ne se sent pas perdu quand on passe d'une époque à une autre. J'ai été particulièrement captivée par les parties qui décrivent les découvertes scientifiques, ou on assiste aux expériences et aux théories de scientifiques qui découvrent les résultats de Newton et compagnie au siècle des lumières.
Le livre fourmille de plus de petits détails qui m'ont enchantée, comme les cartes qui illustrent chaque partie et qui sont manifestement faites avec les techniques et connaissances du monde de l'époque qu'elles illustrent. Ces cartes sont donc au début du livre assez primitives, et enjolivées à la façon de certaines vielles cartes, avec des bateaux sur les océans par exemple ; par la suite, elles deviennent de plus en plus précises, mais jamais semblables à celles dont nous avons l'habitude, d'autres types de projection que celui de la planisphère que nous connaissons ayant été choisies, comme si les civilisations de ce monde hypothétique avaient choisi d'autres conventions que les nôtres. Un autre détail qui m'a beaucoup plu, c'est les quelques scènes de mime qu'on trouve dans le livre : il y a des scènes de rencontre entre des gens qui ne se connaissent pas, car ils sont issus de civilisations différentes, et à ces occasions l'un des personnages utilise parfois le mime pour se faire comprendre ; cela donne lieu à des scènes que j'ai trouvé très belles et irréelles, car le personnage tente toujours (et parfois y arrive) de faire passer des messages d'une complexité et d'un détail surréalistes, ce qui donne l'impression qu'on bascule temporairement dans un monde légèrement onirique.

En bref, j'ai énormément apprécié ce livre, tant par sa richesse et le soin apporté aux détails que par l'étendue du sujet traité.

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