Accrochez-vous avec les premières pages : on y assiste chaotiquement à des rituels de divination demandés par le chef des Bozos, Kouata, un vieillard très diminué, et son entourage, sa femme, Nassomba. Une offrande à Maa, divinité du fleuve Niger (Djoliba), le fameux Lamantin, est refusée et aussitôt, le fleuve entre en crue ! L'"envoyé du Lamantin", selon un témoin, annonce que le malheur est sur eux, que l'ethnie Bozo sera la première à mourir et sera suivie des autres. L'orage se déchaîne et un éclair tue Kouata et sa femme. Une enquête de la police commence... Il y a un fondement légendaire mais l'Afrique elle aussi mène des enquêtes de manière rationnelle et ce que peut dire une autopsie est bien différent de ce que rapportent des témoins.

Très vite, aux éléments rationnels de l'enquête se juxtaposent des extraits de légendes, de traditions et y prêter foi serait bien tentant, car ils bouchent les trous logiques : il semblerait bien que Maa, le Lamantin, ait maudit la famille de Gori, à laquelle appartient Nassomba qui a apporté sa part de malédiction dans celle qu'elle a fondée avec Kouata.

Ce qui est intéressant dans ce roman policier (l'enquêteur Habib Kéita est le personnage principal), c'est justement les heurts entre l'héritage de l'"école des blancs" où a été formé Habib, en quête d'indices et de témoignages rationnels, fiables, et la nécessaire prise en compte de la foi inébranlable des personnes qu'il rencontre dans ce syncrétisme animiste et musulman et qui imprègne leurs témoignages. L'enquête elle-même est un peu plus mince. La dimension humaine apporte aussi beaucoup de sympathie aux personnages.

Citations :

Eh oui, Sosso, le Mali est un pays bien complexe. Il n'y a pas que les Dogons. Les Bozos* sont tout aussi étranges. Tu as remarqué qu'il y avait côté à côté l'imam et le devin, c'est-à-dire l'islam et l'animisme, sans que ça gêne personne ? Au contraire, ça leur paraît tout naturel que l'un s'adresse à Allah et l'autre aux esprits.

* Les Bozos : ethnie réputée par sa connaissance du monde aquatique, note de l'auteur ou de l'éditeur.

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