Jacques Attali nous raconte ici une histoire qui se déroule entre 1149 et 1165, principalement dans les villes de Cordoue et Tolède (en Espagne) et Fès (dans l'actuel Maroc). L’Andalousie est sous la domination des musulmans mais ceux-ci sont en proie à des guerres intestines. Quand débute cette histoire, la tribu des Almohades, se réclamant d'un islam plus rigoriste, est sur le point de conquérir l'Andalousie et d'en chasser les Almoravides, plus tolérants aux autres religions du Livre. Deux personnages vont alors entrer en scène : Moshe, un jeune juif, fils et neveu de personnalités reconnues dans la communauté juive et Ibn Rushd, jeune musulman, lui aussi promis à un destin hors norme. Tous les deux vivent à Cordoue mais ne se connaissent pas encore. Ils deviendront célèbres comme philosophes et médecins, le premier sous le non de Maïmonide, le second sous celui d'Averroès. Séparément, les deux jeunes gens seront contactés pour accomplir une mission qui leur ouvrira la porte d'une société secrète "La confrérie des éveillés" qui semble détenir un livre secret qu'aurait écrit le grec Aristote.

Par le truchement de cette histoire, Attali nous parle de la situation historique de cette époque où s'affrontaient les expansionnismes chrétien et musulman. Pris entre deux feux, souvent forcés de choisir entre l'exil et la conversion, les juifs cherchaient à préserver leur foi quitte à la pratiquer de façon clandestine. Chez eux aussi les divisions apparaissaient entre les kabbalistes (attachés à la littéralité du texte et aux nombres qui y sont associés) et les rationalistes pour qui l'important étaient de comprendre et d'interpréter les textes sacrés (et les textes philosophiques), grâce à la raison. Pour Attali, les rationalistes de tous les camps pouvaient se comprendre et faire œuvre commune pour le bien de l'humanité. En cela cette histoire du XIIe siècle comporte des leçons qui sont applicables au monde contemporain.

----
[Recherchez la page de l'auteur de ce livre sur Wikipedia]