En Afghanistan, Mariam est une harami : une bâtarde, l'enfant qu'a eu un homme puissant avec une gouvernante pauvre. Elevée par une mère aigre dans une cabane dissimulée dans les bois, la venue de son père est sa seule joie, et elle refuse de croire les jugements cruels que sa mère assène à son propos. A 15 ans, elle décide de braver les interdits fixés par ses parents, et se rend en ville, jusque devant la demeure de son père. Elle passe la nuit dans la rue, la porte lui reste fermée. Lorsqu'elle est ramenée de force à la cabane où elle vit, sa mère s'est suicidée. D'abord recueillie par son père, ses trois épouses la contraignent bientôt à épouser un homme d'une quarantaine d'années, cordonnier, qui l'emmènera avec lui à Kaboul, afin d'étouffer le scandale.
Son époux se révèle être un homme violent qui l'humilie et la bat, et la contraint à ne jamais quitter la maison sans lui, et à ne sortir qu'entièrement voilée.
16 années plus tard, ce même époux parvient à contraindre une jeune fille, Laila, à l'épouser, faisant d'elle sa deuxième épouse.
Laila a 16 ans, ses parents sont morts dans le bombardement de leur maison, et elle accepte l'offre de Rachid, l'époux de Mariam, parce qu'elle se sait enceinte de Tariq, son ami d'enfance, qui ignore sa grossesse, et vient de quitter Kaboul pour survivre, mais dont un homme revenu en ville lui a appris le décès brutal.
La cohabitation entre les deux femmes est d'abord difficile; peu à peu, elles se rapprochent face à la brutalité de Rachid qu'elles subissent toutes les deux, et sont liées par leur désir commun de protéger les enfants de Laila de leur époux, et leur aspiration à vivre libérées de son joug, dans une ville en proie à des bouleversements historiques ancrés dans leur vie quotidienne.

Ce roman m'a beaucoup émue, de par la finesse de son style, et sa trame terrible, poignante. J'espère retrouver cette même force dans les autres oeuvres de Khaled Hosseini, lors de mes prochaines lectures.

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