Le livre se présente sous la forme des souvenirs, très partial, d'Emmet Dalton, agent immobilier à la retraite, et surtout dernier survivant de la bande des frères Dalton, ayant participé à l'attaque simultanée des deux banques de Coffeyville, leur ville natale.
Il a commencé sa carrière comme marshal adjoint, très mal payé ce qui l'a amené à voler des chevaux (crime puni de pendaison) tout en exerçant sa fonction.
La bande formée par leur cousin Cole Younger leur donnera plus tard l'idée de l'imiter et ils se lanceront dans l'attaque de trains.
Emmet reconnaît que cela ne rapporte pas surtout qu'il faut payer tout un réseau de complicités pour assurer leur tranquillité et pour obtenir des informations pour préparer les prochaines attaques.
Le braquage de banque qui sera leur seule et ultime tentative et se finira en une fusillade dans les ruelles de la ville est très bien décrite.

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