Ce livre est un recueil de quatre nouvelles et d'une préface, constituant une cinquième nouvelle.
Dans la préface, on voit comment une enfant, quand son monde vacille-ses nounous changent sans arrêt- se réfugie dans un monde imaginaire.
Puis, "les souffrances du jeune Werther" nous montrent comment Goethe réécrit sa vie et la rêve plus qu'il ne la vit.
De même que dans "portrait d'une actrice" l'héroïne sublime les tragédies de sa vie au profit de son art (dans cette nouvelle les amours des deux sœurs m'ont fait penser à Jane Austen).
A contrario "par la faute de M. de Balzac", le héros, que l'on pressent de l'étoffe d'un génie, doit se résigner à une vie ordinaire et banale pour avoir suivi l'impulsion de l'intrigue d'un roman de Balzac.
Enfin "les derniers jours de Pompéi" raconte le drame du mariage de M. Bulwer-Lytton.

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