Il s'agit d'un récit dans le récit. Ivan Choutov est un écrivain russe vieillissant, dissident installé à Paris. Il subit une rupture douloureuse et décide de retourner à Saint-Pétersbourg pour se replonger dans le pays de sa jeunesse, retrouver une femme dont il garde un souvenir aimant. Et c'est la surprise, il est totalement décontenancé par cette nouvelle Russie qui s'est embourgeoisée et ne ressemble plus du tout à la Russie soviétique qu'il a quittée il y a bien des années. Dans ce tourbillon de sensations et de découvertes, une rencontre va rendre du sens à sa vie : celle d'un vieillard que tout le monde croit muet et qui lui fera revivre l'avant-guerre, la guerre, le siège de Leningrad, les purges staliniennes, et aussi la vie après. Les souffrances endurées par ce vieil homme sont terribles, difficiles à imaginer. Et pourtant, malgré tout, il reste debout, confiant dans l'amour de la femme qu'il a aimée, digne et véritablement humain.
J'ai beaucoup aimé ce roman, je l'ai lu d'une traite, c'est un rayon de soleil qui a illuminé ma fête de Pâques. Je cite un petit extrait :
"Vous savez, je n'en veux pas à votre amie Iana, dit le vieillard et il repose sa tasse sur la table de nuit. Ni aux autres, non plus. Ce qu'ils vivent n'est pas du tout enviable. Vous imaginez, il leur faut posséder tout cela !"
Sa main fait un large geste et Choutov voit clairement que ce "tout cela" c'est le nouvel appartement de Iana mais aussi ce long écran du téléviseur et ce reportage sur l'élite russe installée à Londres, leurs hôtels particuliers et leurs résidences de villégiature, et ce cocktail où ils se retrouvent entre eux, et toute cette nouvelle façon d'exister que Choutov ne parvient pas à comprendre.
"Nous avons eu finalement une vie si légère ! dit le vieil homme. Nous ne possédions rien et pourtant nous savions être heureux. Entre deux sifflements de balles en quelque sorte…"

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