L'art médiéval ne reproduit pas les apparences du monde et de la vie des hommes avec le réalisme d'une copie photographique. L'imagier organise les représentations en donnant aux dimensions et aux situations des éléments les uns par rapport aux autres des significations précises et constantes. Il détermine les positions et les gestes des personnages d'après les types conventionnels fixes. Un véritable code lui permet d'exprimer des idées et de traduire les comportements individuels et sociaux. L'ensemble de ces relations, qui déterminent le sens d'éléments eux-mêmes constants, constitue un langage qu'il faut connaître pour lire et comprendre l'image.
Ce livre pourrait s'appeler grammaire de l'image. Fruit d'une enquête portant sur un grand nombre de documents, en particulier des enluminures, il établit et propose une typologie des dimensions, des situations, des positions et des gestes, classés et décrits avec leurs significations. 179 photographies et 42 planches de dessins accompagnent le texte. Ces illustrations concourent à fonder les interprétations, facilitent la compréhension et l'utilisation du code.