Voici l'histoire de la vie sur notre Terre, l'histoire de la naissance, du développement, de l'extinction de millions d'espèces pendant un demi-milliard d'années.
Aucun domaine de la science n'exerce une telle fascination.
Le Livre de la vie réunit avec audace l'art et la science. Au texte dû aux meilleurs spécialistes et fondé sur les recherches les plus récentes, s'ajoutent de superbes illustrations originales; nombre d'organismes sont représentés dans ces pages de façon toute nouvelle, et certains pour la première fois. De clairs schémas et tableaux explicatifs jalonnent ce roman de l'évolution.
Le récit commence il y a plus de 500 millions d'années avec l'extraordinaire diversité des créatures marines du Cambrien.
Puis, il y a 350 millions d'années, la vie conquiert la terre ferme et se diversifie : insectes, amphibiens, reptiles et dinosaures font leur apparition. Après l'une des plus dévastatrices extinctions de toute l'histoire évolutive, de petits mammifères prennent le relais et se développent en une incroyable profusion, engendrant finalement nos ancêtres. C'est alors que débute l'histoire fascinante et encore controversée de l'émergence humaine.
L'histoire de la vie animale se mêle à celle de la planète entière, l'évolution de ses reliefs, de son climat, de ses plantes.
Elle met en lumière la complexité des relations entre espèces, les phénomènes subtils d'adaptation et brutaux d'extinction.
Enfin, l'histoire de la vie est aussi celle de la science qui l'étudie, l'aventure des chercheurs et la passion du savoir, et l'histoire de nos représentations et de nos images, que Stephen Jay Gould narre avec brio.