Au milieu du XIXe siècle, une caravane de voyageurs progresse dans le désert sur une route proche de La Mecque.
Se croisent alors neuf destinées qui toutes basculent, en un après-midi, au moment où chacun entre en possession d'une sacoche remplie de textes dont la teneur reste mystérieuse jusqu'à la fin du roman.
Se succèdent ainsi un voleur romantique épris de liberté ; une jeune fiancée encline à la divination ; un chef de bandits rêvant de toute-puissance ; un affairiste roublard ; un pèlerin dont la quête spirituelle aboutira à la résolution de l'énigme des sables ; un religieux inquisiteur à la dévotion excessive ; ambitieux mais incapable, un espion de Sa Majesté déguisé en derviche ; enfin, accompagnant tous les personnages dans leur périple, un cadavre doté de la capacité de percer leur intériorité.
A mesure que la narration progresse, chaque protagoniste prend tour à tour en charge un moment et un aspect de l'aventure collective de la caravane, qu'il enrichit de sa perception singulière, tandis que la brève possession de la sacoche lui ouvre, sur sa propre vie, des perspectives bouleversantes.

Récit empreint de mysticisme, livre d'espérance et d'illumination, le roman de
Bahiyyih Nakhjavani procure un plaisir sans mélange, dans sa capacité à envoûter le lecteur, à susciter sa propre convoitise, à faire naître en lui le désir de cet objet merveilleux, symbole de toutes les quêtes et de toutes les révélations : la sacoche.