Dans le district de Lan-fang, aux confins des frontières de l'Ouest, séparé des vastes steppes tartares de l'Asie centrale par un simple fleuve, le juge Ti est confronté à l'une des plus effrayantes affaires criminelles de sa longue carrière, affaire qu'il élucide brillamment.
Au delà de la porte de l'Est, sur une colline boisée, un fantôme fait son apparition dans un séculaire temple bouddhique, où une série de meurtres atroces sont commis. L'enquête du juge Ti se complique avec la découverte d'un mystérieux message d'une jeune fille, Jade, et le vol d'une considérable quantité d'or que transportait le trésorier impérial.