Londres, dans les dernières années du XVIIIe siècle.
Nous sommes conviés à suivre l'ascension d'une gamine partie du ruisseau mais que son intelligence et sa volonté vont porter au premier rang : jusqu'entre les bras du duc d'York, fils du roi et chef des armées de l'Angleterre en lutte contre Napoléon. Trahie, elle défraiera la chronique à la faveur d'un procès mettant en cause son royal amant, sera traînée dans la boue par les bien-pensants, se battra la rage au c?ur pour faire reconnaître ses droits.
Daphné Du Maurier n'est jamais si bien inspirée que lorsqu'elle traite un sujet qui la touche de près. De Mary Anne Clarke, qui fut sa trisaïeule, l'Histoire nous apprend qu'elle fut l'une des grandes courtisanes de son temps ; et qu'elle incarne en son siècle l'une des formes les plus pathétiques de la révolte féminine. Son aventure - celle d'une femme dressée de tout son haut contre l'hypocrisie de son époque - est pour la romancière l'occasion de composer l'un de ses livres les plus ambitieux, le plus émouvant peut-être.