Pour avoir voulu se jouer d'un tomte, sorte de lutin du folklore suédois, le jeune Nils devient pareil à sa victime, c'est-à-dire à peine plus haut que la main.
Voulant retenir son jars blanc, tenté par l'appel des oiseaux migrateurs, Nils oublie sa taille minuscule, et le voici emporté dans les airs. S'ensuit un voyage à travers Laponie et suède, en compagnie des oies sauvages, et une série d'aventures mi-merveilleuse mi-réelles.
Comme toutes les grandes œuvres pour la jeunesse, ce classique mondial, paru en 1907, est destiné à passionner tous les âges.