À quoi la vie psychique aspire-t-elle, si ce n'est pas au plaisir ? C'est dans un des articles des Essais de psychanalyse, intitulé Au-delà du principe de plaisir que Freud rompt avec sa grande thèse selon laquelle la vie psychique est régulée exclusivement par la recherche de plaisir. La reconnaissance dans la vie psychique de la répétition de phénomènes pénibles pour le sujet conduit Freud à réviser profondément son point de vue. À la faveur d'une spéculation biologique, il introduit une tendance vers la mort (Thanatos) au coeur de la vie sexuelle (Eros).

Les articles que rassemble ce recueil sont d'une extrême importance dans l'histoire de la pensée freudienne et de la psychanalyse en général. À l'exception des Considérations actuelles sur la guerre et la mort, écrites en 1915, les autres textes sont rédigés entre 1920 et 1923, période d'une extrême fécondité où Freud repense radicalement sa théorie des pulsions sur fond d'une libre réflexion sur la vie, à mi-chemin entre la science et la mythologie. Des textes denses mais clairs. --Emilio Balturi