Inspiré d'un fait divers authentique, ce roman raconte la vie d'Ahmed, huitième fille d'un couple qui, sans héritier mâle, décide d'élever celle-ci comme un garçon. Découvrant peu à peu dans le trouble et l'incertitude ce qui est dissimulé aux yeux de tous, Ahmed choisit d'assumer la révolte de son père, de vivre en homme et d'épouser une fille délaissée, bientôt sa complice dans une vertigineuse descente aux enfers du mensonge social le plus fou.

"Tahar Ben Jelloun nous lance dans une aventure incroyable, mystérieuse, qui semble sortie tout droit des Mille et une Nuits...Conte philosophique, roman, incantation, poème de l'amour fou et du désir, critique de la morale traditionnelle, L'enfant de sable, nous rappelle aussi le commencement de toute littérature, qui est l'ivresse de la parole." J-M-G Le Clézio