Fasciné par l'Asie, Richard, jeune héros de La Plage, est un routard en quête de solitude et de danger. Bangkok est la première porte du Paradis.
Dans un petit hôtel sordide, un homme lui remet la carte d'une île interdite aux touristes, abritant, dans le golfe de Thaïlande, une plage merveilleuse et inconnue.
Accompagné d'un couple de Français, notre aventurier part à la recherche de ce lieu mystérieux. Parvenus sur l'île, tous trois découvrent enfin la Plage : sable blanc, jardins de corail, sources jaillissant de la jungle... et une étrange communauté de jeunes gens vivant, dans un secret absolu, de pêche, de riz et de marijuana.
Richard et ses amis s'engagent alors avec eux dans une existence rêveuse de soleil, de couleurs et de drogue. Mais la petite communauté glisse peu à peu dans l'horreur et la violence.
Evoquant à la fois Au Cœur des ténèbres de Conrad et Apocalypse Now de Coppola, le livre d'Alex Garland a la séduction d'une légende, mais son style est celui du cinéma le plus efficace, net, direct. Le Times l'a salué comme un "magnifique début ".