Sjur Gabriel et Oline vivent tant bien que mal dans les montagnes de Norvège. Le climat est rude, la ferme ne peut prospérer, les enfants sont trop nombreux et souvent malades. Pour fuir un quotidien difficile, Oline s'est réfugiée dans la boisson, troquant jupons contre litrons, et laisse à Sjur Gabriel les lourdes responsabilités. Celui-ci peine, bat sa femme, mais sait encore s'émerveiller aux joies le la vie. La naissance de Vesle-Gabriel, Petit-Gabriel, est un cadeau de Dieu.
Les gens de Hellemyr est la fresque réaliste de la Norvège de la fin du XIXème siècle, tour à tour dans sa campagne la plus reculée et le long des rues de la ville si particulière de Bergen. Ce premier volume décrit les origines de Sivert, personnage central du cycle, et comment, toute sa vie, pèsera sur ses épaules le poids de l'héritage : il ne peut oublier qui étaient ses grands-parents Sjur Gabriel et Oline, il ne peut oublier d'où il vient.