Abusée, engrossée deux fois par son beau-père, le cauchemar de Celie, quatorze ans, ne fait que commencer. Elle est vite mariée à Albert, qui cherche une domestique plus qu une épouse... Dans ce ménage improbable, le mépris du mari va de pair avec les coups. Nettie, sa jeune s ur qui s est installée avec eux, est chassée par Albert pour avoir refusé ses avances et réussit à partir pour l Afrique. Ne sachant pas où joindre sa s ur, Celie commence pourtant une correspondance avec celle-ci, et adresse ses lettres à ce « cher bon Dieu ». Même sans retour de courrier, c est la seule solution que trouve Célie pour ne pas sombrer dans la folie. Elle se raconte, sans misérabilisme, décrivant le cauchemar de la violence et de l isolement mais aussi l espoir qui naîtra de sa rencontre avec la sensuelle Shug Avery, auprès de qui Celie apprivoisera son corps, apprendra l estime de soi et connaîtra l amour.
Lauréat du prix Pulitzer et de l American Book Award en 1983, La Couleur pourpre a été adapté au cinéma en 1984 par Steven Spielberg et a obtenu onze nominations aux Oscars.