Heureux d'échapper à la monotonie de son académie militaire, le lieutenant Drogo apprend
avec joie son affectation au fort Bastiani, une
citadelle sombre et silencieuse, gardienne inutile
d'une frontière morte. Au-delà de ses murailles,
s'étend un désert de pierres et de terres desséchées, le désert des Tartares. A quoi sert donc cette garnison immobile aux aguets d'un ennemi qui ne se montre jamais ? Les Tartares attaqueront-ils un jour ? Drogo s'installe alors dans une attente indéfinie, triste et oppressante. Mais rien ne se passe, l'espérance faiblit, l'horizon reste vide. Au fil des jours, qui tous se ressemblent, Drogo entrevoit peu à peu la terrible vérité de fort Bastiani.