Dès sa parution en 1993, ce roman d'un écrivain de quarante ans a connu un énorme succès et déchaîné les foudres des autorités chinoises. Taxé de pornographie malgré les coupures ironiquement indiquées par l'auteur, et interdit à la vente, il n'en continua pas moins sa carrière sous le manteau.
Dans cette immense et foisonnante fresque sociale, digne du classique Rêve du pavillon rouge ou de l'érotique Jing Ping Mei, Jia Pingwa raconte comment se font et se défont aujourd'hui, dans la grande ville de Xi'an, les relations professionnelles, familiales ou amoureuses. Ecrivain célèbre et d'une probité sans tache, Zhuang Zhidie, son héros, est peu à peu usé par la corruption d'une société que seuls motivent l'argent et la luxure. Il espère fuir son malaise existentiel à travers des aventures sexuelles : il n'y trouvera que la déchéance, l'impuissance physique et bientôt littéraire.
Cette histoire d'une descente aux enfers, tour à tour satirique et grave, érotique et poignante, œuvre d'une des figures de proue de la jeune littérature chinoise, a été couronnée en France par le prix Femina étranger 1997.