Edmund Talbot, jeune aristocrate anglais, vogue vers l'Australie où il doit remplir de hautes fonctions administratives. Au cours d'une traversée fertile en rebondissements, il perd quelques illusions mais gagne en maturité et en sagesse, sans que l'abandonne pour autant son sens de l'humour et de l'observation.
Sur le navire, prisonnier d'une mer immobile, se déroule un chassé-croisé amoureux. Voici qu'en habits de bal, telles les marionnettes d'une comédie de mœurs, les personnages dansent et médisent, tandis qu'à leur insu une fange d'algues vertes enserre le navire.
Dans Coup de semonce, deuxième volet de la Trilogie maritime, William Golding tient en haleine le lecteur qui s'interroge sur le destin de personnages attachants et énigmatiques, dans le pur style des grands romans anglais du XVIIIe siècle.