Le film criminel reflète au cours du XXe siècle l'histoire mouvementée de l'Amérique. Le gangster devient une figure légendaire qu'accompagnent bientôt détectives, femmes fatales et atteint son apogée dans les années quarante, avec le film noir. Une nouvelle esthétique impose des formes et des figures, que met en relief Michel Ciment. Du noir et du blanc à la couleur, le film criminel continue d'inspirer aux plus grands réalisateurs des recherches formelles et un constat lucide sur leur pays.