Né le 21 juin 1905 à Paris, Jean-Paul Sartre, avec ses condisciples de l'Ecole normale supérieure, critique très jeune les valeurs et les traditions de sa classe sociale, la bourgeoisie. Il enseigne quelques temps au lycée du Havre, puis poursuit sa formation philosophique à l'Institut français de Berlin. Dès ses premiers textes philosophiques, L'imagination (1936), Esquisse d'une théorie des émotions (1939), L'imaginaire (1940), apparaît l'originalité d'une pensée qui le conduit à l'existentialisme, dont les thèses sont développées dans L'être et le néant (1943), et dans l'existentialisme est un humanisme (1946).
Sartre s'est surtout fait connaître du grand public par ses récits, nouvelles et romans - La Nausée (1938), Le mur (1939), Les chemins de la liberté (1943 -1949) - et ses textes de critique littéraire et politique - Réflexions sur la question juive (1946), Baudelaire (1947), Saint-Genet, comédien et martyr (1952), Situations (1947-1976), L'Idiot de la famille (1972). Son théâtre a un plus vaste public encore : Les mouches (1943), Huis Clos (1945), La putain respectueuse (1946), Les mains sales (1948), Le diable et le Bon Dieu (1951) ; il a pu y développer ses idées en en imprégnant ses personnages. Soucieux d'aborder les problèmes de son temps, Sartre a mené jusqu'à la fin de sa vie une intense activité politique (participation au Tribunal Russel, refus du prix Nobel de littérature en 1964, direction de La Cause du peuple plus de Libération). Il est mort à Paris le 15 avril 1980.