Comment, au fil des siècles, ceux qui habitaient les limites de la France actuelle se représentaient-ils le monde qui les entourait? Que disaient-ils, que pensaient-ils de ce monde, figuré ou sublimé par la littérature, codifié par les normes et les valeurs, contourné par le divertissement, pensé par les grandes constructions intellectuelles, expliqué par la science, partiellement maîtrisé par les techniques, doté d'un sens par les mythes et les croyances, transmis par l'éducation et l'instruction? Voici, en d'autres termes, et en mémoire de tant d'efforts, dans ce pré carré au finistère de l'Europe, une autre façon d'écrire l'histoire de la France, où l'on tente d'expliquer ce qui a été transmis, acquis, dit, pensé, imaginé et créé au pays de Gerbert et de Sartre, de Lulli et de Cézanne, de jean Goujon et de Tino Rossi. Telle est l'ambition de la jeune histoire culturelle, qui irrigue cette série: faire, sur quinze siècles, le récit savant et vivant de tout ce qui en France, nous dit Paul Ricoeur, a été régi par "une loi de fidélité et de création".