Quand l'Étoile Rouge arrive dans le ciel de Pern, les Fils d'argent pleuvent sur la planète, anéantissant toute vie sur leur passage. Les premiers colons l'ont appris à leurs dépens. Mais, deux cents ans après, il ne reste plus de traces concrètes du fléau, sauf les dragons de Pern, spécialement créés pour exterminer les Fils. Les chevaliers-dragons n'ont pas oublié l'art de les entraîner au combat ; et les Seigneurs Gardiens se tiennent prêts à protéger les gens. Mais les souvenirs s'effacent, les derniers ordinateurs s'éteignent, il faut réinventer le crayon et même l'enseignement oral (sous forme de ballades chantées). Le savoir se rétrécit : on cesse de raconter aux jeunes l'histoire de la Terre ; même les Fils semblent bien lointains. Et quand la position de l'Étoile Rouge annonce leur retour, il y a des sceptiques ; y compris, malheureusement, un Seigneur Gardien, Chalkin de Bitra, qui refuse de préparer la défense de son Fort. Une imprudence mortelle pour les habitants... à moins que les autres Seigneurs Gardiens ne trouvent une idée. Une idée pour le présent, c'est bien. Une idée pour l'avenir, c'est encore mieux : il ne faut pas qu'une pareille tragédie se reproduise.