Le XIXe siècle est bien souvent méconnu sur les plans politique et social, contrairement aux domaines économique, technique et scientifique. Cet ouvrage est conçu pour familiariser les étudiants et un large public à cette période parfois décriée du fait des expériences monarchiques et impériales.
Chacune des cinq parties correspond à une période historique (Restauration, monarchie de juillet, IIe République, second Empire et avènement de la IIIe République) et propose des questions qui permettent dévaluer ses connaissances. Qu'est-ce que le bonapartisme ? Qu'est-ce que la question sociale ? Etc. Les réponses sont prétextes à déterminer la définition exacte de ces mots-clefs du XIXe siècle, qui n'appartiennent plus à notre mémoire collective actuelle et qu'il convient de réactiver.