Publié en Chine en 1981, Ailes de plomb mit l'auteur en difficulté dans son pays même. Mais l'attribution du prix Mao Dun, quatre ans plus tard, vint donner droit de cité à ce "roman du réformisme" et à son auteur. Critique sans complaisance de la Révolution culturelle et de ses néfastes conséquences sur la vie quotidienne du peuple chinois soumis à la tyrannie du politique, Zhang Jie n'a pas hésité à fustiger allègrement la bureaucratie parasite de son pays. C'est le chef-d'œuvre d'une littérature qui, en s'ouvrant à l'influence occidentale, cherche à renaître.