Publié en 1802 et introuvable depuis plus d'un siècle et demi, cet ouvrage révéla les antiquités égyptiennes aux Français. Il connut dès sa parution un succès phénoménal (pas moins de quarante éditions). Vivant Denon, son auteur, est l'un des personnages les plus attachants de la fin de l'Ancien Régime et de l'Empire. Epicurien, ami des arts, il exerçait autour de lui un irrésistible pouvoir de séduction et c'est à l'instigation de Joséphine de Beauharnais, tombée à tour sous son charme, qu'il participa à l'expédition de Bonaparte en Egypte.
Chargé de recenser et de dessiner les monuments pharaoniques décrits jusque-là de manière fragmentaire ou fantaisiste, Denon, âgé de plus de cinquante ans, suivit jusqu'en Haute-Egypte le corps expéditionnaire du général Desaix lancé à la poursuite du Mamelouk Mourad. Ecrit d'une plume alerte, pétri d'humour et de sensibilité, son récit de voyage est le journal de cette folle chevauchée. Indifférent aux dangers, Denon parcourut, le crayon à la main, l'ancienne terre des Pharaons, croquant sur le vif tout ce qui s'offrait à sa vue.
L'œuvre pionnière de Denon sera poursuivie et complétée sur ordre de Bonaparte par deux commissions spéciales de savants dont les travaux seront publiés dans la monumentale Description de l'Egypte (1809-1822). Les quelques 1 000 dessins réalisés par Denon au cours de son voyage (dont un choix est proposé ici) seront à l'origine de ce que l'on a appelé "l'égyptomanie " et attireront sur les rives du Nil un grand nombre de voyageurs et de savants dont Jean-François CHAMPOLLION.