Ce dictionnaire, qui contient l'ensemble du vocabulaire usuel et de nombreux termes techniques ou rares, est conçu dans une double perspective : origine des mots et histoire de leurs sens.
Pour chaque mot, la mention de son étymologie, soigneusement précisée, atteste la richesse et la diversité de formation du français : vieux mots directement issus du gaulois, du latin ou du francique, souvent rendus méconnaissables par l'évolution phonétique, emprunts savants au grec ou au latin classique, tardif, chrétien ou médiéval, emprunts aux langues vernaculaires (italianismes, anglicismes...), créations propres au français par dérivation et composition.
Le lecteur trouvera, par-delà cette archéologie de la langue, toutes les indications nécessaires à la compréhension de l'évolution sémantique et à la restitution de la filiation des emplois et des sens. Des rubriques plus développées ont été consacrées aux termes fondamentaux qui appartiennent à l'histoire de la culture, de la civilisation et des mentalités.
Ce dictionnaire donne pour la première fois sous une forme condensée un aperçu de la vie complexe des mots depuis l'époque médiévale, période de genèse et déjà de profondes mutations, jusqu'à nos jours : douze siècles d'un français en continuelle évolution.